Deutschland

Im Westen knüpfte zunächst Kurt Jooss an die Zeit vor dem Krieg an. Der Choreograf des Antikriegsballetts „Der grüne Tisch“ (1932) hatte Deutschland 1933 verlassen und kehrte 1949 als britischer Staatsbürger nach Essen zurück, um die Tanzabteilung der Folkwangschule wieder aufzubauen. Sein 1951 neu gegründetes Folkwang Tanztheater musste allerdings schon 1953 aus Geldmangel aufgeben. Erst 1961 entstand mit öffentlicher Förderung eine Meisterklasse, aus der das Folkwang Ballett hervorging. Jooss’ Erbe lebte weiter: Seine Schülerin Pina Bausch übernahm nach seinem Ruhestand das Folkwang Ballett und führte seine Idee eines Tanztheaters später in Wuppertal fort.

Auch Mary Wigman, die bekannteste Vertreterin des Ausdruckstanzes, kam in den Westen. Nach dem Krieg hatte sie zunächst in Leipzig unterrichtet und 1947 an der Leipziger Oper mit ihren Schülern Glucks „Orpheus und Eurydike“ inszeniert. 1949 ging sie nach West-Berlin und eröffnete in Dahlem ein eigenes Studio, das sie bis 1967 leitete. Es wurde zu einem Treffpunkt für Tänzerinnen und Tänzer aus aller Welt.

Die aus Moskau stammende Tatjana Gsowsky erneuerte das klassische Ballett in Berlin. Von 1945 bis 1951 leitete sie das Ballett der Staatsoper Unter den Linden und brachte dort 1948 Prokofjews „Romeo und Julia“ erstmals in Deutschland auf die Bühne. Dann wechselte sie in den Westen an die Städtische Oper, die heutige Deutsche Oper Berlin. Mit ihrem 1955 gegründeten „Berliner Ballett“ ging sie auf Tournee und verband die russische Schule mit Erfahrungen aus dem Ausdruckstanz.

In Dresden eröffnete Gret Palucca, eine Schülerin Mary Wigmans und eine der bekanntesten Ausdruckstänzerinnen der Vorkriegszeit, schon im Juli 1945 wieder ihre Schule, die die Nationalsozialisten 1939 geschlossen hatten. 1949 wurde die Schule verstaatlicht. Bald darauf verschärfte sich die Kulturpolitik: 1951 erklärte die SED den Kampf gegen den „Formalismus“ in der Kunst und verlangte einen volksnahen, realistischen Stil nach sowjetischem Vorbild. Die Ausbildung war fortan geprägt vom klassischen Tanz russischer Prägung. Um ihren eigenen Stil trotzdem weiter unterrichten zu können, erfand Palucca das Fach „Neuer Künstlerischer Tanz“. Trotz ständiger Konflikte mit den Kulturfunktionären blieb sie eine Institution: Sie war Gründungsmitglied der Akademie der Künste der DDR und von 1965 bis 1970 deren Vizepräsidentin.

Den Bühnentanz der DDR prägte vor allem Tom Schilling. Er hatte an der Opernballettschule in Dessau gelernt und unter anderem bei Mary Wigman und Dore Hoyer studiert. Als Ballettdirektor der Dresdner Staatsoper von 1956 bis 1964 brachte er unter anderem Prokofjews „Die steinerne Blume“ als deutsche Erstaufführung heraus. 1965 holte ihn Walter Felsenstein an die Komische Oper Berlin, wo Ende 1966 sein neues Tanztheater erstmals auftrat. Fast drei Jahrzehnte lang leitete er das Ensemble. Sein realistisches Tanztheater stellte menschliche Beziehungen in den Mittelpunkt, und seine Neufassung von „Schwanensee“ (1978) wurde mit 244 Vorstellungen allein an der Komischen Oper zur meistgespielten Aufführung seines Ensembles. Seine Tänzerinnen und Tänzer waren für eine ganze Generation Identifikationsfiguren. Schilling starb im Januar 2026 im Alter von 98 Jahren.

1961 holte der Generalintendant Walter Erich Schäfer den in Südafrika geborenen Choreografen John Cranko nach Stuttgart. Cranko hatte zuvor in London erfolgreiche Ballette für das Sadler’s Wells Ballet geschaffen und auch für Kompagnien in New York, Paris und Mailand gearbeitet. Nachdem er in England wegen seiner Homosexualität strafrechtlich verfolgt worden war, verließ er das Land.

In Stuttgart machte er aus der bis dahin bescheidenen Truppe in wenigen Jahren eine der führenden Kompagnien der Welt. Den Durchbruch brachte am 2. Dezember 1962 „Romeo und Julia“ mit Marcia Haydée und Ray Barra in den Hauptrollen. Mit „Onegin“ (1965) und „Der Widerspenstigen Zähmung“ (1969) erneuerte Cranko das abendfüllende Handlungsballett. Als die Kompagnie 1969 an der Metropolitan Opera in New York gastierte, sprach der Kritiker Clive Barnes vom „Stuttgarter Ballettwunder“. Am 26. Juni 1973 starb John Cranko, erst 45 Jahre alt, auf dem Rückflug von einer USA-Tournee an einer allergischen Reaktion auf ein Schlafmittel.

Cranko hatte ein besonderes Gespür für Talente. Schon in seinen ersten Stuttgarter Jahren scharte er Tänzer wie Marcia Haydée, Egon Madsen, Richard Cragun, Birgit Keil und Ray Barra um sich. Die Brasilianerin Haydée wurde seine Muse und Primaballerina. In „Initialen R.B.M.E.“ (1972) setzte Cranko seinen vier Stars Richard Cragun, Birgit Keil, Marcia Haydée und Egon Madsen ein Denkmal.

Bei den Abenden der Stuttgarter Noverre-Gesellschaft bekamen junge Choreografen ihre ersten Chancen. John Neumeier und Jiří Kylián tanzten in Stuttgart, bevor sie in Hamburg und Den Haag eigene Kompagnien prägten. Nach einer kurzen Zwischenzeit unter Glen Tetley leitete Haydée die Kompagnie von 1976 bis 1996. Neumeier unterstützte sie und schuf 1978 mit der „Kameliendame“ einen neuen Publikumserfolg. William Forsythe, der 1973 als Tänzer nach Stuttgart gekommen war, ermutigte sie zu ihren ersten Choreografien. Auch Uwe Scholz, eine weitere Entdeckung der Noverre-Abende, förderte sie, und mit ihrem „Dornröschen“ schuf Haydée selbst ein Ballett, das bis heute auf dem Spielplan steht.

John Neumeier wurde 1939 in Milwaukee in den USA geboren. Dort studierte er zunächst englische Literatur und Theaterwissenschaft, bevor er seine Tanzausbildung in Chicago, in Kopenhagen bei Vera Wolkowa und an der Royal Ballet School in London fortsetzte. 1963 holte ihn John Cranko nach Stuttgart. 1969 wurde er Ballettdirektor in Frankfurt und erregte dort mit Neudeutungen von „Der Nussknacker“ und „Romeo und Julia“ Aufsehen. Sein Frankfurter „Nussknacker“ von 1971 steht bis heute in Hamburg auf dem Spielplan.

1973 wechselte er an die Hamburgische Staatsoper und blieb 51 Jahre. Mit mehr als 170 Balletten führte er das Hamburg Ballett zu Weltruhm. Er wagte sich an Musik, die lange als untanzbar galt: an die Sinfonien Gustav Mahlers, an Bachs „Matthäus-Passion“ (1981), in der er selbst die zentrale Rolle tanzte, an Mozarts „Requiem“ und Händels „Messias“. Hinzu kamen Literaturballette wie „Die Möwe“ nach Tschechow, „Tod in Venedig“ nach Thomas Mann sowie „Endstation Sehnsucht“ und „Die Glasmenagerie“ nach Tennessee Williams. Eine lebenslange Leidenschaft galt Vaslaw Nijinsky, dem er mehrere Ballette widmete, darunter „Nijinsky“ (2000).

Neumeier prägte nicht nur die Bühne, sondern das ganze Ballettleben der Stadt. Schon in seiner ersten Spielzeit begann er mit den „Ballett-Werkstätten“, in denen er dem Publikum Einblicke in die Probenarbeit gab. 1975 rief er die Hamburger Ballett-Tage ins Leben, die jedes Jahr mit der Nijinsky-Gala enden. 1978 gründete er eine eigene Ballettschule, die 1989 mit der Kompagnie in das Ballettzentrum mit Internat zog, und 2011 das Bundesjugendballett. 2006 errichtete er die Stiftung John Neumeier, die seine bedeutende Sammlung zu Tanz und Ballett für Hamburg bewahrt, und 2007 wurde er Ehrenbürger der Stadt. Im Sommer 2024 verabschiedete er sich mit der Uraufführung „Epilog“.

Sein Nachfolger Demis Volpi musste das Hamburg Ballett nach Kritik aus dem Ensemble schon 2025 wieder verlassen. Seitdem leitet Lloyd Riggins die Kompagnie als künstlerischer Direktor, vorerst übergangsweise bis 2027. Der gebürtige New Yorker gehört seit 1995 zum Hamburg Ballett, zuerst als Erster Solist, später als Ballettmeister und stellvertretender Direktor. Neumeiers Ballette, von „Der Nussknacker“ bis zur „Matthäus-Passion“, stehen weiter auf dem Spielplan, in Hamburg und an vielen großen Häusern der Welt.

Ganz andere Wege ging William Forsythe. Der New Yorker kam 1973 als Tänzer zum Stuttgarter Ballett, wurde dort Hauschoreograf und übernahm 1984 die Leitung des Balletts Frankfurt. In den folgenden zwanzig Jahren veränderte er die Ästhetik des Balletts grundlegend: mit einem extremen Bewegungsvokabular, gesprochenem Text, Videoprojektionen und der elektronischen Musik seines langjährigen Partners Thom Willems. Sein bekanntestes Werk, „In the Middle, Somewhat Elevated“, entstand 1987 im Auftrag von Rudolf Nurejew für das Ballett der Pariser Oper.

Ab 2002 kürzte die Stadt Frankfurt die Mittel, weil sie sich ein konventionelleres Ballett wünschte. Trotz öffentlicher Proteste gab die Kompagnie 2004 ihre letzte Vorstellung. Forsythe gründete daraufhin die Forsythe Company mit Sitz in Dresden und Frankfurt, die er bis 2015 leitete. Seine Werke stehen heute im Repertoire fast aller großen Ballettkompagnien der Welt.

Auf ganz eigene Weise brach Pina Bausch mit den Konventionen. Die 1940 in Solingen geborene Tänzerin war mit 14 Jahren an die Folkwangschule von Kurt Jooss gekommen und hatte nach ihm das Folkwang Ballett geleitet. 1973 holte sie der Intendant Arno Wüstenhöfer als Choreografin nach Wuppertal, wo aus dem Ballett bald das Tanztheater Wuppertal wurde. Ihre Stücke entwickelte sie, indem sie den Tänzern Fragen stellte und deren Antworten in Szenen aus Tanz, Sprache und Gesang verwandelte. Für ihr „Frühlingsopfer“ (1975) wurde die Bühne vollständig mit Erde bedeckt. In „Café Müller“ (1978) tasten sich Tänzer mit geschlossenen Augen zwischen Tischen und Stühlen hindurch. Szenen daraus zeigte Pedro Almodóvar in seinem Film „Sprich mit ihr“ (2002).

Bausch leitete das Tanztheater bis zu ihrem Tod 2009. Ihre Kompagnie tanzt ihre Stücke bis heute auf der ganzen Welt.

Nach der Wiedervereinigung hatte Berlin drei Opernhäuser mit je einer eigenen Ballettkompagnie: die Deutsche Oper im Westen sowie die Staatsoper Unter den Linden und die Komische Oper im Osten.

Im Zuge einer Neuordnung der Berliner Opernlandschaft wurden die drei Ensembles am 1. Januar 2004 zum Staatsballett Berlin zusammengelegt. Damit endete auch das Ensemble der Komischen Oper, das aus Tom Schillings Tanztheater hervorgegangen war. Seine letzte Vorstellung fand im Juli 2004 statt. Erster Intendant des Staatsballetts wurde der Startänzer Vladimir Malakhov, der die Kompagnie zehn Jahre lang leitete und dabei selbst auf der Bühne stand. Heute ist das Staatsballett mit rund 80 Tänzerinnen und Tänzern aus 30 Nationen die größte Ballettkompagnie Deutschlands und tanzt auf allen drei Opernbühnen der Stadt. Seit 2023 leitet es Christian Spuck.

Auch das Erbe der anderen Pioniere lebt weiter. Die Palucca Schule in Dresden wurde 1993 als Hochschule anerkannt und trägt seit 2010 den Namen Palucca Hochschule für Tanz. Ebenfalls in Dresden hat sich das 2006 wiedereröffnete Festspielhaus Hellerau zu einem der führenden Zentren für zeitgenössischen Tanz in Deutschland entwickelt.

Forsythes Kompagnie arbeitet seit 2015 unter dem Namen Dresden Frankfurt Dance Company weiter. Das Tanztheater Wuppertal ist seit 1999 eine eigenständige Gesellschaft und pflegt Pina Bauschs Werk bis heute. In Stuttgart und Hamburg stehen die Ballette von Cranko und Neumeier neben neuen Werken auf dem Spielplan. Der Weg, der 1945 in zwei getrennten Staaten begann, hat Deutschland so zu einem der heute wichtigsten Tanzländer Europas gemacht.